A Mississippi állambeli Marksban született, apjának gyorsétteremlánca volt és ő alapította a Greyhound busztársaság elődjét. Apját négyévesen vesztette el, ezután a nagybácsik segítségével édesanyja nevelte, jólétben nőtt fel. Kisfiúként csontbetegség nyomorította meg mozgását, csak ágyból nézhette szaladgáló társait. A betegséget néhány év alatt kinőtte, olyannyira, hogy kiváló amerikaifoci-játékos lett és 15 évesen már amatőr pilótaként repült.
A Yale Egyetemen 1966-ban diplomázott közgazdaságtanból, egyik egyetemi dolgozatában vetette papírra álmát egy expressz csomagszállító szolgálat létrehozásáról az információs társadalomban. A legenda szerint csak közepes jegyet kapott, mert professzora azt mondta: jobb jegyet csak kivitelezhető ötletekre adhat. (Smith a már sikeres FedEx a szolgáltatását reklámozó csomag címzésmintáján éveken át - nem kevés humorral - a Yale Egyetemet nevezte meg feladóként.)
Smitht nem lepte meg az osztályzat, hiszen a tanulásban általában közepesen teljesített, a diákéletben azonban jeleskedett, tagja és elnöke volt az egyik egyetemi testvériségnek és a híres Skull and Bones titkos társaságnak. Diákévei alatt kötött barátságot többek között George W. Bush későbbi amerikai elnökkel és John Kerry külügyminiszterrel, utóbbival együtt hódoltak a repülés iránti szenvedélyüknek.
A diploma megszerzése után a tengerészgyalogsághoz sorozták be, három év alatt két vietnami légi bevetésen és több mint kétszáz felderítési akcióban vett részt, 1969-ben kapitányi rangban, kitüntetésekkel szerelt le. Katonai szolgálata alatt közelről megfigyelhette a hadsereg logisztikai rendszerét, a beszerzés és a szállítás folyamatát és tovább finomította a csomagszállításról szőtt terveit.
1970-ben érdekeltséget szerzett egy repülőgép-javító és karbantartó cégben, majd használt repülőgép-alkatrészek kereskedelmére szakosodott. Tapasztalatain okulva dolgozta ki részletesen integrált földi-légi szállítási rendszerét, amelyben a feladóktól egy központba repített csomagokat szortírozzák és éjszaka - amikor a repülőterek és a légi folyosók kevésbé zsúfoltak - továbbítják a nagyvárosok repülőtereire, majd a rakományt kisebb-nagyobb teherautókkal juttatják el a címzettekhez.
Első évek a csőd szélén - kaszinózással lett cash
Smith 1971. június 18-án memphisi központtal alapította meg álmai vállalatát, a Federal Expresst (FedEx). Négymillió dolláros öröksége mellé 91 millió dollár (mai értéken 525 millió dollár) kockázati tőkét sikerült összekilincselnie. A szolgáltatást két évvel később kezdték meg, 1973. április 17-én 14 kis francia Dassault Falcon 20 repülőgép emelkedett a levegőbe, hogy 389 dolgozó közreműködésével 186 csomagot vigyen el 25 keleti parti amerikai városba.
A cégnek nemcsak a beindítása, hanem a működtetése is igen költséges volt, az első években a csőd szélén táncoltak. Az is megesett, hogy az alapító a cég utolsó 5 ezer dollárját Las Vegas-i kaszinózással sokszorozta meg, így sikerült kifizetnie a 24 ezer dolláros üzemanyagszámlát.
Az idő azonban őt igazolta, a vállalat helyzete stabilizálódott, működését mára az egész világra kiterjesztette. Több mint 300 ezer dolgozója, 660 teherszállító repülőgépből álló flottája naponta 3,6 millió küldeményt visz házhoz. A kezdetben kis csomagok szállítására specializálódott vállalkozás ma már bármilyen méretű sürgős csomagot is célba juttat, vittek már óriáspandát, versenylovat, vízilovat, egy dániai szélmalmot, második világháborús tankokat, de Madonna otthon felejtett fellépő parókáinak gyors szállítását is rájuk bízták.
Smith a FedEx vezetése mellett társtulajdonosa a Washington Redskins amerikai futball-csapatnak, a Dream Image Productions és az Alcon Films filmstúdióknak. Még a filmvásznon is feltűnt, 2000-ben saját magát alakította a Tom Hanks főszereplésével készült Számkivetettben, amikor a FedEx-alkalmazott főhőst visszatérése után a cég memphisi központjában fogadják.
A FedEx első emberét számos kitüntetéssel ismerték el, a Fortune Magazine 2014 márciusában a világ 50 legjobb vezetője közül a 26. helyre sorolta. Kétszer is felajánlották neki a védelmi miniszteri posztot, amit egészségi okokból nem fogadott el, politikai szerepet csak a republikánusok elnöki kampányainak támogatásával vállalt.
MTI
