Nehéz legyőzni a rasszizmust, és ez talán leginkább Amerikában kemény dió. Pedig itt él a legtöbb afroamerikai, az össznépességhez viszonyítva, akiknek ősei ráadásul nem önszántukból érkeztek a kontinensre. De ha egy nő bátor, semmi nem állhat az útjába.
Erre példa Bessie Coleman, az első afroamerikai nő története, aki pilótaengedélyt szerzett, igaz, nem a hazájában. Az ő tiszteletére különleges stábot állított össze az American Airlines Dallas–Fort Worthből Phoenixbe repülő gépe: a szolgálatban lévő 36 alkalmazott – a fedélzeti mérnököktől a bőröndök feladásával foglalkozókig és a földi kapuknál szolgálatot teljesítőkig – mindenki afroamerikai nő volt, az úttörő ikon tiszteletére.
Az 1892-ben Texasban született lány hamar kitűnt matematikához való kitűnő érzékével, majd az Colored Agricultural and Normal University-n tanult Langstonban, Oklahoma államban, ám pénzhiány miatt abba kellett hagynia tanulmányait.
Coleman 23 évesen Chicagóba költözött, és ott évekig manikűrösként dolgozott. Testvére, egy első világháborús veterán sokat mesélt neki a francia pilótanőkről, ezért úgy döntött, megvalósítja az álmát és szeretne repülőgépet vezetni. De akkor a nők, és az afroamerikaiak még nem járhattak ilyen tanfolyamokra az Egyesült Államokban.
Bessie nem csüggedt, megtanult franciául, és Franciaországba költözött, ahol beiratkozott a Caudron Brothers Repülési Iskolába. 1921. június 25-én kapta meg a pilótaengedélyét, és visszatért az Egyesült Államokba, ahol először kaszkadőrként építette fel karrierjét.
Elképesztő bátor cselekedet volt ez, hiszen évtizedekkel megelőzte korát: az ötvenes években, Hollywoodban még forgatókönyvíró sem nagyon lehetett afroamerikai vagy ázsiai, a vásznon pedig csak mellékszerepeket kaptak.
"Nagyon határozott volt. Nem létezett akadály számára"
- emlékezett rá Beth Powell, az American Airlines történelmi járatának kapitánya a Travel + Leisure amerikai online turisztikai lapnak.
Powell egy jamaicai vidéki városban született és nőtt fel, Colemanhez hasonlóan érzéke volt a matematikához. Számára Coleman adott támaszt. „Olyan volt, amilyenné mindannyian válni szerettünk volna. Inspirációt, reményt nyújtott."
A Bessie Coleman Aviation All-Stars küldetésének szimbolikus a jelentősége. A szervezet egyik vezetője Bessie rokona, Gigi Coleman, aki szintén dolgozott az AA 372 fedélzetén.
Az egyesület speciális programozást, oktatást is vállal, hogy megismertesse hallgatóit a repüléssel világával, egy ígéretes karrierrel. Bessie pilótaengedélye kibocsátásának 100. évfordulójára összeállítottak egy túrát, melynek csúcspontja ez a speciális stábbal felálló repülőút volt.
"Ez megváltoztathatja Amerikát"
– jelentette ki Dr. Sheila L. Chamberlain, a Bessie Coleman Aviation All-Stars nemzeti elnöke. Chamberlain ugyancsak egy élő legenda, 1985-ben ő volt az első afroamerikai női hírszerző pilóta az amerikai hadseregben. Apja és unokatestvére hadmérnökként szolgált. Kiképzése alatt egy harmadik női repülési ikon, Willa Brown Chappell mentorálta, aki már az Egyesült Államokban kapott pilótaengedélyt.
A légiközlekedésnek még nagy utat kell megtennie ahhoz, hogy kialakuljon egy valódi egyenlőség, teszi hozzá a szaklap szerzője. Az American Airlines szerint az afroamerikai nők a kereskedelmi pilótáknak kevesebb, mint 1 százalékát teszik ki ma az Egyesült Államokban, ezért az olyan akciók, mint a Bessie Coleman emlékére rendezett ünnepi repülóút, ma is nagy jelentőséggel bírnak.
„Fontos, hogy bármit csinál valaki, azt szenvedéllyel tegye, mert ez vezeti át a kihívásokkal teli időszakokon” – jegyezte meg Powell. "Bessie Coleman hitt benne, hogy nem létezik lehetetlen feladat, ami az ő idejében oly messze volt, mint a csillagos ég. De a csillagos ég számunkra ma már a munkahely, az otthon."
