A McDonald's névadói, Richard és Maurice McDonald New Hampshire államban születtek, ahol Írországból bevándorolt apjuk cipőgyári munkásként kereste kenyerét. A két testvér az 1920-as években indult szerencsét próbálni Kaliforniába, arról álmodoztak, hogy ötvenedik születésnapjukon már milliomosok lesznek. A filmiparban láttak fantáziát, ezért saját mozit nyitottak, de a vállalkozás nem hozott nyereséget. Más lehetőség után kutatva tűnt fel nekik, hogy a nagyvárosokat körülvevő, fellendülőben lévő kertvárosok és elővárosok ingázó lakói közül egyre többen keresnek olyan pihenőhelyeket az autóutak mellett, ahol bekaphatnak pár falatot. 1937-ben Pasadanától keletre megnyitották első drive-in éttermüket: a kicsi, nyolcszögletű épületben saját kezűleg készített hot dogokat és turmixokat kínáltak.
Az üzlet jól ment, de úgy gondolták, mehetne jobban is. 1940. május 15-én a legendás 66-os út mentén, San Bernardinóban megnyitották McDonald's Bar-B-Que névre keresztelt éttermüket. Az éjt nappallá téve dolgozó testvérek nem gondolták, hogy egyszer s mindenkorra megváltoztatják a világ étkezési szokásait. Étlapjukra felvették a hamburgert, a nem túl széles választékban emellett sajtburger, shake, tej, kávé, Coca-Cola, pite és chips szerepelt; utóbbit egy év múlva hasábburgonyára cserélték. Hétvégeken száznál is több autó töltötte meg a parkolót, az utasoknak ki sem kellett kecmeregniük, a rendeléseket görkorcsolyás lányok hordták ki.
Az élesedő verseny miatt 1948-ban három hónapra bezárták az éttermet, majd megújult formában nyitották meg. Forradalmi ötletüket Henry Fordtól kölcsönözték: amit ő tett az autóiparért, a McDonald testvérek azt tették a hamburgerért. Ők is afféle futószalag-módszert vezettek be, minden alkalmazott az étel elkészítésének csak egyetlen részletével foglalkozott, így tehették meg, hogy egy hamburgerért mindössze 15 centet kérjenek. Megszüntették a kiszolgálást, a vendégek a pultnál leadott rendelésüket azonnal megkapták, a rövid élettartamú és drága porcelántányérokat és üvegpoharakat papírpohárra és papírcsomagolásra cserélték. A kínálatból száműztek minden olyan ételt, amelynek elfogyasztásához evőeszköz szükséges, így az étkezés után - mosogatás nélkül - mindent ki lehetett dobni. Az épület homlokzatán végigfutó üvegfelülettel közszemlére tették a konyhát, a fiatal felnőtt vendégkör helyett a családokra helyezték a hangsúlyt.
1952-ben phoenixi új éttermük tetejét piros-fehér cserepekkel borították be. Stanley Meston építész tervei alapján felállították az első aranyszínű íveket is, amelyek a testvérek szerint emelkedettebbé tették az épületet. A bizonyos szögből M betűnek látszó sárga ívek nemcsak világító testekként, hanem tartóelemekként is szolgáltak, és a McDonald's éttermek legfeltűnőbb vonásává, szimbólumává váltak.
Első jelvényüket, egy szakácssapkát viselő alakot 1967-ben váltotta fel a bohóc, akinek az Archie McDonald nevet adták, utalva az éttermet szimbolizáló aranyszínű ívekre. A helyi médiában azonban már szerepelt egy ilyen nevű ember, ezért egy idő után a jobban rímelő Ronald McDonaldra módosítottak.
A délnyugati államokban 1954-re már nyolc McDonald's étterem működött. A testvérek a shake-ital népszerűsége miatt feltűnően nagyszámú turmixgépet rendeltek egy Ray Kroc nevű ügynöktől, aki kíváncsiságtól hajtva felkereste őket Kaliforniában. Kroc később azt mondta: amikor körülnézett, hirtelen "megvilágosodott", és az üzletben rejlő lehetőségeket látva elhatározta, hogy mindenképpen részesedést szerez belőle. "A nagy sikerek két legfontosabb kulcsa: először a megfelelő helyen lenni a megfelelő időben, másodszor, kezdeni is valamit ezzel" - ez volt Kroc életfilozófiája, aki ennek megfelelően cselekedett.
A testvérek franchise-menedzserként alkalmazták. Első franchise McDonald's éttermét, a sorban a kilencediket, 1955. április 15-én nyitotta meg az Illinois állambeli Des Plaines-ben, 1959-re száz McDonald's étterem fogadta a vendégeket Amerika-szerte. Kroc üzleti érzéke kiválóan működött, két évvel később a cég nettó bevétele túllépte az egymillió dollárt. Amikor 1961-ben mindössze 2,7 millió (mai értéken 21,7 millió) dollárért kivásárolta a McDonald testvéreket a franchise rendszerből, már 228 étterme volt, bevétele meghaladta a 37 millió dollárt, 1984-ben pedig, Kroc halálának évében több mint 7500 étterem működött világszerte. A McDonald's üzletekben 1963 végéig egymilliárd hamburgert adtak el.
A McDonald's lett a történelem legsikeresebb gyorsétterem-hálózata, 36 ezer étterme működik a világon, éves forgalma 27 milliárd dollár. Magyarországon az első McDonald's 1988-ban nyitotta meg kapuit Budapesten, az V. kerületi Régiposta utcában.
A McDonald fivérek megtartották eredeti San Bernardinó-i hamburger-éttermüket, de kénytelenek voltak másik nevet választani, mert a McDonald's már Kroc birtokában volt. A nehézkes hangzású Nagy M mellett döntöttek, de egy szempillantás alatt csődbe mentek, amikor Kroc, tőlük egy saroknyira, egy új McDonald's éttermet nyitott.
MTI
