1952-ben született Budapesten. Édesapja dr. Magyar Bálint színházi szakember, édesanyja dr. Siklós Olga dramaturg. Tanulmányait a Deák téri Általános Iskolában és a Fazekas Mihály Gimnáziumban végzi, 1977-ben szerez diplomát történelem és szociológia szakon az ELTE Bölcsészettudományi Karán. 1979-ben kapcsolatba kerül az ellenzéki csoportokkal, ezt követően részt vesz a Demokratikus Ellenzék számos megmozdulásában. 1981-ben lengyelországi "tanulmányútja" közben kiutasítják, majd itthon állásából elbocsátják. 1981 és 1985 között összekötő az illegálisan megjelenő Beszélő szerkesztősége és nyomdája között. 1982 és 1989 között a Medvetánc című folyóirat egyik szerkesztője.
1988. május 1-jén egyike azoknak, akik megalapítják a Szabad Kezdeményezések Hálózatát, később a demokratikus ellenzék párttá szervezésének irányítója. A Rendszerváltás Programjának egyik kialakítója, az Ellenzéki Kerekasztal egyik szabad demokrata képviselője. 1990-ben és 1994-ben az SZDSZ országgyűlési választási kampányfőnöke. 1990-től országgyűlési képviselő. 1996. január és 1998. júliusa között művelődési és közoktatásügyi miniszter. 1998. júniusától 2000. decemberéig az SZDSZ elnöke. 2002. májusától 2006. júliusáig oktatási miniszter, majd december 31-ig a Fejlesztéspolitikai Irányító Testület alelnöke. 2007. január 1-jétől a MEH fejlesztéspolitikai államtitkára.
Nős, felesége Hodosán Róza, szociológus. Egy gyermek édesapja, Annamária 1993-ban született.
- 1977. Eötvös Loránd Tudományegyetem történelem-szociológia
- 1977 - 1981. MTA Világgazdasági Kutató Intézet Kelet-Európai Osztály munkatárs
- 1981 - 1981. Hankiss Elemér értékszociológiai műhelye tudományos munkatárs
- 1982 - 1987. Szövetkezeti Kutató Intézet tudományos munkatárs
- 1988. - 1990. Pénzügykutató Rt tudományos munkatárs
- 2002 - 2006 Oktatási Minisztérium miniszter
- 2006. Fejlesztéspolitikai Irányító testület alelnök
- 2007 - Miniszterelnöki Hivatal államtitkár
Nyelvtudás
angol (felsőfok) orosz (középfok)
