A részben magyar származású, 47 éves René Benko egykor Ausztria egyik leggazdagabb embere volt. Ingatlanbirodalma külföldön is terjeszkedett, politikai kapcsolatai a legmagasabb szintekig értek, fényűző életvitele pedig minden képzeletet felülmúlt. Az egykor ünnepelt üzletembert január végén innsbrucki villájából bilincsben vitték el. Története jól mutatja, hogyan zajlanak a százmilliós eurós pénzügyi machinációk és hogy hogyan folyik össze az üzlet és a politika.
A Tirolból származó vállalkozó már fiatalon kiemelkedett üzleti érzékével: 17 évesen kezdett el dolgozni egy ismerőse építőipari cégénél. Az érettségit soha nem is szerezte meg, mivel inkább a saját vállalkozásaira koncentrált. Már középiskolás évei alatt tetőtér-beépítésekkel foglalkozott, ebből szerezte meg az első millióját is. 1999-ben alapította meg az Immofina Holdingot, amely később Signa Holding néven vált ismertté.
Benko első jelentős befektetései közé tartozott az Innsbruck belvárosában található Kaufhaus Tirol üzletközpont 2004-es megvásárlása és felújítása. 2007-ben a BAWAG P.S.K. bank 16 belvárosi ingatlanját is megszerezte, amelyek közül több a Signa legértékesebb ingatlanjai közé került. 2008-ban megvette az egykori Länderbank-székházat Bécs belvárosában, amelyet luxusszállodává alakítottak, ez lett a Park Hyatt Vienna.
2011-ben a Signa belépett a német piacra a müncheni Oberpollinger áruház megszerzésével, majd a berlini KaDeWe áruház megvásárlásával, amely a német luxuskereskedelem egyik legjelentősebb szereplője. 2014-ben a Signa a Karstadt áruházlánc tulajdonosává vált, 2018-ban pedig az osztrák Kika-Leiner bútoráruház-lánc is a cégcsoport része lett. 2019-ben Benko birodalma újabb kontinensre lépett: a Signa társbefektetőként megvásárolta a New York-i Chrysler Buildinget, és elindította az amerikai Selfridges áruházlánc felvásárlását, amely 2021-re fejeződött be.
Politikai kapcsolatok és luxuséletmód
Benko politikai kapcsolatai az évek során egyre magasabb szintekre értek. A politikai élet egyik befolyásos, ugyanakkor ellentmondásos figurájává vált, aki pártállástól függetlenül kiváló kapcsolatokat ápolt az osztrák és a nemzetközi politikai és gazdasági elit szereplőivel. Sebastian Kurz korábbi osztrák kancellár például 2018-ban személyesen mutatta be őt Vlagyimir Putyinnak, mint „egy nagy osztrák vállalkozót”.
Sebastian Kurz, Wladimir Putin, René Benko. Das ist richtig schlecht gealtert. pic.twitter.com/X82WpEQMye
— Michael Bonvalot (@MichaelBonvalot) April 9, 2024
Benko kiválóan mozgott a politikai és üzleti körökben: bár hivatalosan soha nem volt jelentős pártadományozó, rendszeresen meghívta az osztrák politikai és gazdasági élet vezető szereplőit exkluzív vadászatokra, jachtozásokra és egyéb luxuseseményekre. Vendégei között volt Alfred Gusenbauer volt osztrák kancellár, aki a Signa Holding tanácsadó testületének tagja volt, valamint Susanne Riess-Hahn, az FPÖ korábbi alkancellárja, aki a vállalat felügyelőbizottságában kapott szerepet. Benko törzsvendégei közé tartozott Sebastian Kurz is, aki segítette őt az Öböl-menti országokban való üzletikapcsolat-építésben.
A Signa üzleti modellje a prémium ingatlanokra és a nagy áruházláncokra épült, azonban egyre több kérdés merült fel a finanszírozásával kapcsolatban.
A vállalat több nagy értékű ingatlanját jelentősen túlértékelte, köztük a berlini KaDeWe áruházat és az építés alatt álló hamburgi Elbtowert. 2021-ben és 2022-ben a Signa egyes irodaházait az éves bérleti bevételeik akár 40-szeresére értékelték, miközben a piaci standard értékelési szorzó legfeljebb 20-25-szörös volt.
Ezzel a trükkel értékesebbnek mutatták a vállalat eszközeit, ami megkönnyítette a hitelfelvételt és az új befektetőknek is csábítóbbnak tűntek a valóságnál. A Signa így papíron növekedett, miközben valójában egyre mélyebbre süllyedt a finanszírozás mocsarában.
2023-ra a Signa Holding egy több milliárd eurós vállalati hálózattá nőtt, azonban hamarosan egyértelművé vált, hogy előbb-utóbb összeomlik a kártyavár. A hitelezők és befektetők bizalma megingott, amikor kiderült, hogy a Signa pénzügyi stabilitása inkább csak könyvelési manővereken alapult és kulcsfontosságú projektek – például az Elbtower építése, a bécsi Goldenes Quartier bővítése, valamint több németországi és ausztriai prémium ingatlanberuházás, illetve a dél-tiroli Bolzanóba tervezett Waltherpark bevásárlóközpont építése – leálltak a finanszírozási problémák miatt. Benkó birodalma 2023 végére csődközeli helyzetbe került, majd óriási kiegyenlítetlen tartozással 2023. november 29-én hivatalosan is csődöt jelentett. A korábbi, igencsak jónak tűnő politikai kapcsolatok már semmilyen védelmet nem nyújtottak.
Fotó: ORF Kontext / YouTube
Benko megítélése nagyot változott: azok a politikusok, akik korábban szívesen mutogattak a sikeres osztrák vállalkozóra, igyekeztek inkább elhatárolódni tőle. Karl Nehammer volt kancellár szerint Benko „nem volt politikai szereplő” és csak egy szokásos csődeljárásról van szó. Alfred Gusenbauer – aki Benko tanácsadó testületében is helyet kapott –, tagadta, hogy mélyebb pénzügyi kapcsolatai lettek volna a Signával, míg Sebastian Kurz a mély hallgatást választotta. Susanne Riess-Hahn szintén távolságot tartott, állítása szerint csak formális szerepe volt a Signa felügyelőbizottságában.
A politikai és gazdasági elit igyekezett gyorsan leválni Benkóról, amint a Signa összeomlott és az eset a bűnügyi nyomozás szakaszába lépett. Miközben ugyanis Benko üzleti birodalma semmivé vált, nyilvánosságra kerültek az üzletember zavaros pénzügyi tranzakciói is.
Benko vagyonának jelentős részét ugyanis különböző magánalapítványokba helyezte. Az üzletember alapítványait a 2010-es évek elején hozta létre, hivatalosan családi vagyonkezelési és befektetési célokkal, szerepük azonban a Signa csődjének vizsgálata során vált világossá.
Az osztrák és liechtensteini hatóságok szerint ezek az alapítványok valójában a vagyon elrejtésére és hitelezők kijátszására szolgáltak – miközben Benko továbbra is luxuséletmódot folytatott.
A Laura Privatstiftung (Laura Alapítvány), amely Benko lányáról kapta a nevét, kulcsszerepet játszott a vagyon kimentésében. Hivatalosan családi vagyonkezelési alapként működött, valójában azonban különböző ingatlanbefektetéseken keresztül fedezte Benko személyes kiadásait. Az alapítvány finanszírozta többek között a család magánrezidenciáit és luxuskiadásait, Benko utazásainak költségeit, beleértve a magánrepülőgépes utakat és exkluzív vadászatokat is.
Az osztrák és liechtensteini hatóságok szerint a Laura Alapítvány nemcsak Benko kiadásait fedezte, hanem az egyik fő eszköze volt a vagyon elrejtésének is. Az alapítvány birtokába került több, nagy értékű ingatlan Németországban, köztük épületek Lipcsében, Halléban, Drezdában, Chemnitzben, Erfurtban, Magdeburgban és Berlinben. Papíron az alapítványé a berlini Gendarmenmarkton található Charlotte épület is, amely a világ legnagyobb csokoládéházának adott otthont.
Az alapítványhoz került az az innsbrucki villa, amiben Benko élt, de papíron ennek semmilyen nyoma nem volt, illetve egy chalet (alpesi faház) Lech am Arlbergben, egy 600 négyzetméteres belterű, 400 négyzetméteres terasszal rendelkező tetőtéri lakás Bécs belvárosában, valamint erdőbirtokok és luxusvillák a Garda-tónál. Az alapítványnak részesedése volt a Palais Menz-ben Bolzanóban, illetve a Laura Holdingban, amely maga is prémium ingatlanbefektetéseket birtokolt.
Az INGBE Privatstiftung (INGBE Alapítvány), amelyet Benko az édesanyjáról nevezett el, hivatalosan ingatlanberuházási és családi vagyonkezelési célokat szolgált. Az osztrák és liechtensteini ügyészségek azonban feltárták, hogy az alapítvány több millió eurót utalt át Benko személyes számláira anélkül, hogy annak jogszerű forrását megfelelően igazolták volna.
A Spiegel által megszerzett bírósági dokumentumok szerint a Signa csődje előtt Benko nagy összegeket próbált a magánalapítványokon keresztül kivonni a vállalatból. A hatóságok több gyanús tranzakciót is feltártak, amelyek arra utalnak, hogy Benko cége pénzeszközeit különböző körforgásos átutalásokkal mozgatta meg, hogy azok végül az alapítványokhoz kerüljenek – miközben hivatalosan még mindig a Signa vagyonaként voltak nyilvántartva.
A pénzmozgás több lépésből állt, a Signa Holdingból különböző leányvállalatokon és kapcsolt vállalatokon keresztül utaltak összegeket a Benko-család alapítványaihoz. A tranzakciók sokszor úgy zajlottak, hogy egy adott összeg többször is megfordult különböző cégek között – ezt a hatóságok „körkörös pénzmozgásként” írták le, amelynek célja az lehetett, hogy a tényleges forrást elfedje. Végül a pénzek az alapítványok számláira kerültek, ahonnan luxusvásárlásokra, ingatlanok finanszírozására és egyéb személyes kiadásokra fordították őket.
Mosó masa mosodája
A Signa csődjét követően Benko kénytelen volt eladni több nagy értékű vagyontárgyat, amelyek jelentős része nem az ő, hanem az alapítványok nevén volt. A Roma nevű jachtját, amelyet egy időben körülbelül 40 millió euróra becsültek, a Laura Alapítvány vásárolta és finanszírozta. Az alapítvány fedezte a fenntartási költségeket, beleértve a legénység bérét és a kikötői díjakat is. A jacht egyike lehetett azoknak a vagyontárgyaknak, amelyeket az alapítványi hálózat segítségével próbált elrejteni.
Pablo Picasso „L'Étreinte” (A szorítás) című festményét 2021-ben vásárolta meg a Christie's aukciósház árverésén Benko, nagyjából 17 millió euróért. Az alkotást hivatalos az INGBE Alapítvány tulajdonában tartották, így az nem volt közvetlenül összeköthető az üzletemberrel.
#AuctionUpdate: Pablo Picasso’s erotic masterpiece ‘L'Étreinte’ achieves $14 million #SothebysModern pic.twitter.com/pTqXFYehdH
— Sotheby's (@Sothebys) May 18, 2022
A hatóságok szerint a festményre fordított összeg eredete tisztázatlan volt, felvetve a pénzmosás gyanúját. 2025 elején az alkotást jelentős veszteséggel, „mindössze” 11 millió euróért adták el a Sotheby’s egyik privát aukcióján. Ez is azt támasztotta alá, hogy az alapítványokon keresztül kezelt vagyon értékét mesterségesen felülbecsülték.
A nyomozók különösen gyanúsnak találnak egy tranzakciót, amely a Villa Eden luxusüdülőhöz kapcsolódik. A dokumentumok szerint Benko 2023 nyarán 46 millió euróért eladta az üdülőben lévő részesedését a Signa Holding egyik érdekeltségének, amely cserébe az INGBE Alapítvány számára adott át Signa Prime-részvényeket (a Signa Prime a holding tulajdona, részvényeit nyilvánosan nem forgalmazták). A hatóságok szerint a részvényeket ekkor mesterségesen felülértékelték, így Benko alapítványa jelentős értékű ingatlanhoz jutott, miközben a hitelezőknek egy túlárazott, valójában már gyakorlatilag értéktelen részvénycsomag maradt. Mivel néhány hónappal később a Signa Holding és a Signa Prime is csődöt jelentett, a gyanú szerint Benko ezzel a manőverrel mentette ki az összeomló vállalatból a luxusüdülőt, amelyet tavaly el is adott.
Hans-Ulrich Lehmann kaufte das Luxushotel «Villa Eden» von René Benko https://t.co/71c5n5Ji5e
— Handelszeitung (@Handelszeitung) November 27, 2024
Hitelcsalás, pénzmosás, országokon át
Január 23-án az osztrák rendőrség letartóztatta Benkót az innsbrucki villájában. Az ügyészség szerint fennállt a bizonyítékok eltüntetésének veszélye, valamint további bűncselekmények elkövetésének lehetősége.
A Spiegel által közölt információk szerint a hatóságok vizsgálják, hogy Benko a Schelhammer Capital Banknál elhallgatta cége pénzügyi nehézségeit, amikor 2024 áprilisában egy 25 millió eurós hitel meghosszabbítását kérte. Az ügyészség szerint ez akár súlyos hitelcsalásnak is minősülhet. Az osztrák ügyészség azt állítja, hogy Benko már 2022-ben tisztában volt a Signa fizetésképtelenségével, mégis fenntartotta a működés látszatát, ezzel legalább 1 milliárd eurós kárt okozva a hitelezőknek.
- Németországban a müncheni ügyészség 2023 novembere óta pénzmosás és csődbűntett gyanújával nyomozott Benko ellen.
- Liechtensteinben 2024 áprilisában indult nyomozás csődbűntett és pénzmosás gyanújával. A hatóságok itt is arra jutottak, hogy Benko alapítványai bonyolult pénzügyi tranzakciókon keresztül próbálták a hitelezők elől elrejteni a vagyonelemeket.
- Olaszországban az ügyészség szerint Benko egy „maffiaszerű bűnszervezet” vezetője lehetett, amely illegális ingatlanspekulációkon keresztül próbált előnyöket szerezni az ország északi régiójában. Az olasz hatóságok 2024 végén európai elfogatóparancsot adtak ki ellene.
- Abu-Dzabiban a Mubadala állami befektetési alap 2023 decemberében 713 millió euró visszafizetését követelte Benkótól, mivel állításuk szerint megtévesztő módon csábította őket arra, hogy fektessenek be a Signa Holdingba. A vád szerint Benko félrevezető pénzügyi adatokat közölt, és a valósnál sokkal stabilabbnak tüntette fel a cég helyzetét, hogy ezzel befektetői pénzekhez jusson. A nyomozók szerint a tranzakciók előkészítésében és lebonyolításában Sebastian Kurz egykori osztrák kancellár is közreműködhetett – éppen ő segített Benkónak kapcsolatokat kiépíteni az Öböl-menti országokban.
Benko jelenleg vizsgálati fogságban van, a hozzá köthető pénzügyi visszaélések teljes hálózatának feltárása vélhetően hosszú folyamat lesz.
