A 70 éves Madoff, a New York-i Nasdaq elektronikus tőzsde egykori igazgatója maga vallotta be, hogy befektetési üzlete valójában "egy nagy csalás", egy "hatalmas Ponzi-séma".
Amerikában Ponzi-sémának nevezik azt, a piramisjáték elve alapján működő, a befektetők naivitását kihasználó csalási szisztémát, amikor hatalmas profitot ígérnek a befektetőknek, de a pénzeket valójában nem fektetik be, és a szédületes haszon által vonzott újabb befektetők pénzéből mindig az előző kör befektetőit fizetik ki. A rendszer egy idő után összeomlik a saját súlya alatt. Az olasz születésű Charles Ponziról nevezték el, aki a 20. század elején óriási méretű csalást hajtott végre e séma alapján.
A volt Wall Street-i veterán cégét, a Bernard L. Madoff Investment Securities fedezeti alapot azzal vádolja a manhattani ügyészség, valamint a tőzsdefelügyelet, hogy egyes befektetők pénzét rossz kereskedések miatt elvesztette, majd a veszteségeket elrejtette más befektetők pénzével. Madoff csalási ügylete akkor omlott össze, amikor ügyfelei már hétmilliárd dollár visszatérítését kérték a múlt héten és a csaló ezt nem volt képes teljesíteni.
A hatóságok szerint Madoff csalása legalább 50 milliárd dollár veszteséget eredményezett. A vád alapján maximum 20 évi börtönbüntetést és 5 millió dollár pénzbírságot szabhatnak ki a csaló üzletemberre, akit a szövetségi hatóságok letartóztattak, később azonban 10 millió dolláros óvadék ellenében szabadlábra helyeztek.
A The Wall Street Journal a hét végén arról írt, hogy a csalási ügylet kiderülése óta újabb nemzetközi bankok, befektetési alapok és gazdag magánbefektetők neve merült fel, akik valószínűleg Madoff áldozatai lehettek. Az üzleti lap szerint elképzelhető, hogy a történelem legnagyobb pénzügyi csalására derül fény.
Az áldozatok között emlegetik a BNP Paribas francia nagybankot, a tokiói Nomura Holdings befektetési csoportot, továbbá a zürichi Neue Privat Bankot, és olyan magánszemélyeket csaptak be, mint Fred Wilpon, a New York Mets baseballcsapat tulajdonosa, Ezra Merkin, a GMAC pénzügyi csoport igazgatója vagy Norman Braman, a Philadelphia Eagles amerikaifutball-csapat egykori tulajdonosa.
