A Szilicium-völgyben mindennél fontosabb, hogy ismerd a megfelelő embert, ha valamit el akarsz érni. Többek között ezért hozta létre Reid Hoffman 2002-ben a Linkedln nevű online közösségi hálózatot üzletemberek számára, melynek mára 41 millió tagja van a világ 200 országából. A Fortune 500-as listájának minden cége képviselteti magát az oldalon legalább egy emberrel, ami külön presztízst jelent.
A 2002-es alapítás óta a Linkedln a Szilícium-völgy egyik leggyorsabban fejlődő vállalata lett, jelenleg 350 embert foglalkoztat. Az oldal 2006 óta nyereséges, tavaly 80 millió dollárnyi tőkét vont be befektetőktől, jelenleg egymilliárd dollárra becsülik az értékét - írja a CNN.com.
Korán ébredt, de nem volt egyszerű az indulás
Hoffman már az internetrobbanás hajnalán ráébredt arra, hogy a legfontosabb a kapcsolatok kiépítése, hálózatok építése. A kilencvenes évek óta több mint 60 internetes céget alapított, vagy működött közre tanácsadóként, többek között olyan nagy vállalkozásoknál, mint a Facebook, ami már a világ legnagyobb közösségi oldala lett.
Hoffman még 1993-ban határozta el, hogy egy szoftvercéget alapít, akkor még a Stanford Egyetemen tanult. A fiatal szakember már az online forradalom elején rájött arra, hogy egy szoftvercéggel emberek millióit érheti el, ez pedig a legjobb módszer arra, hogy egy nagy hálózatot alakítson ki.
Az egyetem után azonban nem talált rögtön befektetőket a tervezett vállalkozáshoz, mivel semmilyen gyakorlata nem volt a szoftverfejlesztésben, ezért senki nem akarta rábízni a pénzét. Hoffman ekkor határozta el, hogy egy volt stanfordi szobatársával végigjárják a szamárlétrát. Elsőként az Apple-hez került szoftverfejlesztőnek, majd onnan a Fujitsuhoz vezetett az útja, ahol az üzleti szoftverek menedzselésével foglalkozott.
Kudarccal kezdődött
1997 augusztusában hagyta ott a világcéget, hogy megalapítsa saját vállalkozását, a Socialnetet, mivel úgy érezte, hogy a következő években fel fog futni az online hirdetési piac. Lényegében a Socialnet volt az első közösségi oldal a világon, ami befutott, a mai népszerű oldalak is ugyanezen az elven működnek: több millió internetező között mindenki megtalálhatja régi barátait, szobatársait, vagy kereshet akár golfpartnert is.
Hoffman szerint azonban az első időben neki is rengeteget kellett tanulnia, a legfontosabb lecke az volt, hogy nem elég egy jó terméket készíteni, hanem annak a terjesztését is meg kell oldani. Meg kell tervezni, hogyan akarja az oldal emberek millióit, tízmillióit elérni. Utólag ő is bevallotta, hogy a Socialnet esetében rossz megoldásban gondolkodtak, először úgy vélték, hogy újságokkal működnek majd együtt, de ez nem jött be.
Amikor Hoffman úgy döntött, hogy otthagyja a Socialnetet, csatlakozott két barátjához, Peter Thielhez és Max Levchinhez, akik nem sokkal korábban dolgozták ki az online fizetésben ma is piacvezető PayPal megoldást. Hoffman az üzletfejlesztésért felelős alelnök lett a PayPalnál.
Amikor eladták a PayPal-t az eBay aukciós oldalnak, Hoffman úgy döntött, hogy elindítja a Linkedln közösségi oldalt üzletemberek számára. Akkor már megtehette, hogy saját maga finanszírozza az induló vállalkozást, mivel volt pénze a PayPal eladásából, így nem kellett a banki finanszírozásra hagyatkoznia.
A dotcom-lufi kipukkadása hozta meg a várt sikert
Hoffman már akkor is úgy gondolta, hogy egy új vállalkozást legkönnyebben a nagy gazdasági visszaesések idején lehet elindítani. Azzal egyetért, hogy ezekben az években sokkal nehezebb tőkét bevonni, de ha sikerül megtenni, akkor komoly előnyhöz juthat az induló cég.
Nagyjából a Linkedln indulása környékére tehető Amerikában a dotcom-lufi kipukkadása, szóval ez egy tipikusan nehéz időszak volt az internetes vállalkozások számára. "A többi internetes cég eleinte csak gúnyolódott rajtunk, de megmutattuk nekik, hogy vannak érdekes újításaink" - emlékszik vissza erre az időszakra Hoffman.
Az első napokban lassan indult az új vállalkozás, mivel a menedzsment meg akart győződni arról, hogy valóban működik a rendszer. "Úgy emlékszem, hogy a cég 13 dolgozója először összesen 112 embert hívott meg az oldalra" - mondja Hoffman.
Az új oldal legfontosabb kihívása az volt, hogy emberek millióit érje el, ez kellett ugyanis ahhoz, hogy értékessé tegyék a vállalkozást. A milliós számot 2003-ban érték el, 2005-ben aztán elkezdtek álláshirdetéseket gyűjteni, valamint előfizetési díjat szedni, ami megkönnyítette az emberek közötti kommunikációt és a keresést az oldalon belül. Ma a Linkedln-t leggyakrabban üzletemberek használják az egymás közötti kommunikációra, illetve olyanok, akik állást keresnek.
Először Hoffman úgy gondolta, hogy az oldalon nem lesznek hirdetések, végül két dolog miatt döntött mégis a reklámok mellett: egyrészt az oldal demográfiai összetétele nagyon jó volt a reklámozók szempontjából, másrészt pedig rájött, hogy egyedi üzleti megoldásokat tudnak kínálni.
2007 és 2008 között Dan Nye volt a cég elnök-vezérigazgatója, akkor Hoffman próbált a háttérből irányítani, de rájöttek arra, hogy ez a felállás nem működik. Ennek ellenére a két év alatt 9 millióról 35 millióra emelkedett a regisztráltak száma az oldalon, a vállalat bevételei pedig 900 százalékkal nőttek. Emellett többszáz embert vettek fel a céghez, és Európában is terjeszkedni kezdtek. 2008 decemberében aztán Hoffman visszavette a cég irányítását.
Beke Károly
