A Robert Edward Turner - sorrendben a harmadik - Cincinattiben született, tehetős családja hirdetés- és reklámüzletből alapozta meg vagyonát. Apja fegyelmezett ember volt, és ezt megkövetelte családtagjaitól is. Életfilozófiáját így foglalta össze: "Mindig állítsd magasabbra a célt annál, mint amit magad el tudsz érni az életben." Turner a patinás Brown Egyetemen tanult, a nyarakat munkával töltötte, és hamar bebizonyította, sikeres üzletember lesz.
Közben elveszítette húgát, aki hosszú és fájdalmas betegség után tizenhét évesen halt meg. A végsőkig elkeseredett Turner még több munkával vigasztalódott, melynek elismeréseként apja kinevezte reklámcége atlantai leányvállalatának élére. Egyik versenytársukat csak nagy összegű kölcsönfelvétellel tudták felvásárolni, és a két cég összeolvadásával járó feszültség erején felül megterhelte apját. Egészsége megrokkant, 1963-ban öngyilkos lett. A huszonnégy éves Ted Turnerre maradt a virágzásnak indult vállalkozás.
Az évtized végére az atlantai Turner Advertising volt a legnagyobb óriásplakátokkal foglalkozó cég a régióban. A szemfüles Turner észrevette, hogy ügyfelei egyre nagyobb összegeket költenek rádió- és tévéhirdetésekre, ezért műsorszolgáltatási lehetőségeken kezdte törni a fejét. Komoly pénzösszegeket fektetett az akkortájt még "pénznyelőként" működő televíziós cégek megszerzésébe. Nyilvánvaló volt számára, hogy a televíziós reklám a jövő útja. Régi filmeket, sorozatokat szerzett be a sugárzás jogával együtt, hogy újra és újra adásba kerülhessenek jogdíjfizetés nélkül. 1975-ben már műholdas adásokkal kísérletezett, aminek az eldugott, távoli települések örültek a legjobban. Nem kellett hozzá sok idő, rádió- és televízióállomásai pénznyelőből profittermelővé váltak. Megvásárolta az Atlanta Hawks kosárlabdacsapatot is, mérkőzéseikkel tévéműsorainak választékát gazdagította. 1970-ben megszületett a Turner Broadcasting System. Üzleti diadalai ellenére, vagy éppen amiatt, sokan kritizálták, nyilvános szerepléseivel nemegyszer kavart botrányt, egy idő után ráragasztották a "Nagyszájú Déli" becenevet.
1980-ban elérkezettnek látta az időt, hogy útjára indítsa addigi legnagyratörőbb vállalkozását, egy 24 órás hírcsatornát. Így született meg a Cable News Network (CNN), amely kizárólag híreket sugárzott. Ahogy ő mondta: "Nem állunk le, amíg nincs itt a világvége, de azt is tudósítani fogjuk." Turner egy második csatornát is elindított CNN Headline News címmel 1982-ben, ezt a CNN Radio és a CNN International követte.
A szakemberek és a média bizalmatlanul mustrálta az újítást, hiszen minden televíziós társaságnak megvolt a maga híradója. Az első években nem is tett szert túl sok nézőre. A fordulópontot a Challenger 1986-os katasztrófája jelentette, amelyet a CNN élőben közvetített, ezután a világ első számú hírcsatornájává nőtte ki magát. Forgatócsoportjai a világ minden helyszínéről tudósítottak, a közvetítések nemegyszer a döntéshozók számára elsődleges információforrássá, a közvéleményt formáló, politikai döntéseket befolyásoló erővé váltak. A CNN-nek köszönhető, hogy a világ egyenesben láthatta többek között az Öböl-háborút, az afrikai vérengzéseket, a boszniai konfliktust.
Turner 1986-ban felvásárolta az MGM/UA Entertainment Companyt, a két stúdió archívumára alapozva indította el a Turner Network Televisiont (TNT), majd a Turner Classic Movies (TMC) kábelcsatornákat, a Hanna-Barbera rajzfilmstúdió megszerzése után a Cartoon Network gyermekadót.
Az 1980-as években, a "kis" hidegháború alatt az amerikaiak által bojkottált 1980-as moszkvai és a szovjetek által bojkottált Los Angeles-i olimpia pótlásaként életre hívta a Jóakarat Játékokat, 1991-ben a Time magazin a média világából elsőként választotta az év emberének.
1995-ben a Turner Broadcasting összeolvadt a Time Warnerrel, Turner az új cég elnökhelyettese és a kábeltelevízió-üzletág felelőse lett. A Time-Warner 2001-ben az ő nyomására egyesült az AOL-lel, ez a fúzió azonban kudarcba fulladt, Turner hétmilliárd dollárt vesztett. Ennek emléke sokáig kísértette, de a csalódás élete újabb szakaszának nyitánya lett, s ennek középpontjában már a jótékonyság és a környezetvédelem állt.
Sokat tett a megújuló energiaforrások elterjesztéséért, 2011-ben az angol Sir Richard Brensonnal hozta létre az óceán élővilágát és a vadon élő állatok életterének megőrzését célul kitűző OceanElders elnevezésű csoportot, és a természeti környezet helyreállításával biztosított életteret a veszélyeztetett észak-amerikai bölényeknek. Két életrajzi könyvet írt, 2008-ban a Call me Ted, 2013-ban Last Stand: Ted Turner's Quest to Save a Troubled Planet címmel.
Ted Turner a második legnagyobb magán földbirtokos az Egyesült Államokban, birtokának nagysága meghaladja Delaware és Rhode Island területét. Több mint egymilliárd dollárt adományozott az ENSZ-nek, ez vagyonának majdnem egyharmada. A milliárdos üzletember háromszor nősült, és háromszor vált el. Harmadik felesége a színésznő Jane Fonda volt, akitől tíz év házasság után, 2001-ben vált el. Élete során több mint 1200 díjat nyert, és 46 tiszteletbeli egyetemi doktori címmel jutalmazták. 2018-ban egy interjúban nyilvánosságra hozta, hogy Lewy-testes demenciában (az agyállomány jellegzetes elváltozása) szenved.
